泥人制作最早出现在南北朝时期，惠山泥人和天津泥人张、大吴并称为中国“三大泥人”。回族泥人工艺精湛，造型优美，注重人物和表情的塑造，具有浓郁的江南特色。
无锡人对惠山这块风水宝地有着特殊的感情。俗话说，惠山古迹多，寺庙多，祠堂多，香客多，游客多，泥妈多。这里的泥嬷嬷指的是惠山的泥人。惠山泥人制作的材料是惠山当地的黑泥。农闲的时候，每个家庭都会开始做泥人。自古“家家善制塑，家家会彩”。节日的时候，人们会拖着盘子在市场上卖自己做的泥人。
(资料图片)
到了清代，惠山已经出现了大规模的泥人作坊，大师王春林的泥人作品《五盘泥孩儿》进宫。乾隆皇帝对此叫好，也促进了当时惠山泥人的发展和繁荣。在位和光绪年间，惠山泥人的题材以戏剧为主，惠山泥人的发展也进入鼎盛时期。光绪年间，惠山泥人在慈禧六十大寿时大放异彩。这部叫《蟠桃社》的作品，让佛考喜笑颜开。从此，惠山泥人成为贡品。
明清时期泥人的发展
泥人因其制作成本低廉，是一种非常受人们欢迎的艺术创作方式。回族泥人的创作与民间审美和习俗密切相关，创作主题与风俗礼仪紧密结合。
明末清初，惠山开始出现“泥泉牛”。泥春牛的寓意是迎接春天的到来，因为耕牛是春耕的代表。随着泥泉牛的流行，看起来很幸福的大阿福开始出现，受到了百姓的喜爱。回族泥人就是在这两个典型作品中成长起来的，到了清代更是发扬光大。
在张岱的《陶安梦忆》中，记载了这样一个故事。明末，惠山的泥人因为市场巨大，已经很受欢迎，很多游客专程到惠山购买泥人作为装饰品。后来乾隆下江南，来到无锡惠山，看到泥人大师王春林的作品，引起了他的浓厚兴趣。龙不仅是一位皇帝，还是一位才华横溢的设计大师。他为当时景泰蓝、瓷器等传统工艺的创新和发展做出了巨大贡献。只是在这次偶然的相遇中，甘龙对泥人的创作有了自己的看法。他让王春林做了许多可爱的泥娃娃，用金箔装饰，并把它们都带进宫里，赠送给各个宫殿的妃子。据说这些可爱的泥娃娃从此被收藏在颐和园，后来被八国联军抢走了。
在清代惠山泥人最发达的时期，街巷之间有40多家泥人作坊，还有数不清的泥人师傅。每年秋天都是苏北农民购买泥人的旺季。这些农民会用家里多余的农产品在惠山买泥人，几百条船会涌向他们。起初，泥人只是孩子们的玩具。后来随着清代戏剧的发展，逐渐出现了富有艺术特色的“手揉戏”。许多商家会将制作精美的惠山泥人作为礼品赠送。
民国时期泥人的发展
惠山泥人在新时期能继续发展，是因为当时民众反帝侵略情绪高涨，抵制洋物，赞美中国民间艺术，这一时期惠山的泥人彩塑大师与天津的粉塑艺术家进行了跨区域的交流与合作，促进了两地泥人的创新。在这一时期，由于时代背景的影响，泥人的题材大多反映了现实社会。比如泥人艺术品《丑官》，讽刺了当时北洋军阀的丑恶状态。
(民国惠山市场)
与当时很多手工业的萧条相比，惠山40多家泥人店的生意依然火爆。1919年五四运动后，惠山泥人总销售价值高达10万银元。在此期间，工匠们开始从国内外的手工艺作品中寻求灵感，改进惠山泥人。比如我们今天看到的惠山泥人之所以是空，是因为1922年，工匠们从日本泥塑中获得灵感，为了让泥人看起来更轻盈、更立体，把泥人的中间切掉了空。1935年，当时毕业于上海美术学院的美术生李文华创造性地将石膏像的制作技术引入惠山泥人，并进行大规模生产，从而使惠山泥人的发展进入了一个新阶段。
抗战时期，无锡沦陷，惠山泥人的传承发展一度进入低谷期。人的生存成了问题。十有八九，原来从事这个行业的艺术家都转行了，只有少数在零星创作。抗战结束后，陈曾想振兴惠山泥人产业，并在惠山创办了“中国造像公司”，以此吸引曾经在这个行业大放异彩的工匠们重拾这个行业。但因为当时局势不稳，公司开业仅一年就破产了。戏剧家周在建国前就来到了无锡惠山。看到无锡惠山的泥塑相多为石膏，几乎很难找到泥塑，主题也是崇洋媚外。这位戏剧家很伤心，写下了“争仿洋物的新型”这首诗。
惠山泥人的萧条一直持续到新中国成立。江苏省文化局成立“惠山泥人辅导工作组”及相关研究机构。文化局号召老艺人回归创作，并招募有艺术天赋的年轻人学习创作，将这项民间工艺发扬光大。短短几年，惠山的泥人制作作坊已经发展到200多家，创作人员超过700人。除了反映新中国人民生活的新泥人外，曾经深受人们喜爱的《大阿福》等作品仍在生产。今天，惠山泥人闻名全国，在中国民间艺术的舞台上大放异彩。
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郭沫若先生曾称赞惠山泥人是“没有前世今生的人，须臾枪毙”。倪慧人有独特的东方美。随着社会的进步，它们不断增添时代赋予的审美特征，完美地表达了民间艺人质朴的艺术情怀。
虽然惠山泥人在近代史上面临很大的挫折和挑战，但在新中国政府和工匠的保护下，这项技艺得到了恢复和传承，是中国最具代表性的手工艺之一。惠山泥人以其质朴之美吸引着中外收藏家。它的发展得益于无锡惠山独特的黑土资源，也是徽州人智慧的结晶。
参考数据
《中国彩绘泥人》，徐华当，中国林业出版社
易道——惠山泥人，惠山记忆，古城，泥人，艺术家
尹惠清——惠山泥人艺术的文化传播与审美特征
吴若风——“阿福故里的神雕技艺”
