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食物种类繁多，各种食物营养素的生理功能也各不相同。需要强调的是，多种食物组成一个膳食，这样才能达到膳食均衡、营养合理的要求。比如中国饮食中传统的八宝粥、什锦饭就是这一原理的体现。
中国的基本食物分为六类:
第一类是谷物和土豆。包括大米、面粉和杂粮。谷物和土豆主要提供碳水化合物、蛋白质、膳食纤维和B族维生素，是能量的主要来源。
第二类是动物性食物。包括肉、家禽、鱼等。，是人们饮食的重要组成部分，主要提供优质的蛋白质、脂肪、矿物质、维生素A和b。
第三类是干豆及其制品。干豆类，包括大豆和其他食用豆类，主要提供蛋白质、脂肪、膳食纤维、矿物质和B族维生素。在豆制品加工过程中，豆制品的消化率明显提高。豆腐是钙和维生素B1的良好来源，豆芽是维生素c的良好来源。
第四类是牛奶和奶制品，鸡蛋。乳及乳制品提供优质蛋白质、钙和维生素，鸡蛋主要提供优质蛋白质，天然食物的蛋白质生物价值最高，消化率达95%。
第五类是蔬菜水果。提供主要的膳食纤维、矿物质和维生素。新鲜水果含有大量水分，但营养成分相对较低。水果中还含有一些生物活性物质，如黄酮类物质，具有抗氧化作用。深色蔬菜比浅色蔬菜营养价值高，从高到低的顺序是绿色、品红色、黄色、白色。
第六类是纯热食物。包括动物油、植物油、食用糖和酒精。除了植物油能提供部分脂溶性维生素外，其他主要提供能量。油可以提供热量，促进脂溶性维生素的吸收，供给不饱和脂肪酸。也是改善食品色、香、味不可缺少的物质。植物油比动物油含有更多的必需脂肪酸，动物油含有更多的饱和脂肪酸。
食物的营养价值取决于营养素的种类、数量和比例，以及是否容易被人体消化、吸收和利用。目前还没有一种天然食品能够满足人体的所有营养需求。因此，人们应该合理选择多种食物，以保证营养均衡，满足人体的营养需求。
