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追溯指南针的始祖。指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南，主要组成部分是一根装在轴上，可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极。利用这一性能可以辨别方向。指南针，为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献。在没有它之前，人们对大海充满了向往和渴望，却又因其浩瀚无边，而畏缩不前。有了它之后，人类开始频繁出海，它就是指南针。
让人不解的是，他的指针同时指向南北而为何叫做指南针，而不叫做指北针，它的始祖又为何物。说到指南针的起源人们往往想到了轩辕，黄帝战蚩尤故事中提到的指南车，文献记载指南车是今河南新郑的轩辕黄帝发明的。人们常把指南车当成磁性指南工具，实际上，指南车是应用机械原理进行指南的，这在学术文献中也经常被混淆。如认为鬼谷子中的司南是磁性指南工具，实际上，历代引鬼谷子中的司南从前后文看都是说指南车。
司南大约出现于战国时期，是由一个天然的磁石制成。它的形状，犹如一把长勺，很像北斗七星的形状，它在平滑的地盘上可以自由旋转。不过，其一但静止勺柄就永远指向南方，所以，人们便称其为司南。目前传统的观点认为，指南针的始祖大约出现在战国时期，它是用天然磁石制成的，样子像一把汤勺，圆底可以放在平滑的地板上，并保持平衡，且可以自由旋转，。当它禁止的时候，勺柄就会指向南方。当时的著作《韩非子》中就有新王立司南以端朝夕。端朝夕就是正四方定方位的意思。《鬼谷子》中记载了司南的应用，郑国人采玉石就带了思南以确保不迷失方向。
