号外！号外！月球采样已经满足不了中国航天的胃口了，中国又把目标瞄准了火星！
2022年6月20日，中国航天再次传来好消息，我国计划在2031年前完成火星采样并返回地球，这可能会让中国成为全球首个采集火星样本并带回地球的国家，比美国和欧洲航天局的NASA-ESA计划要提早两年。中国航天为何这么牛？美欧又为何突然落后这么多呢？
当日在南京大学举办的研讨会上，中国火星任务天问一号项目负责人孙泽洲，介绍了下一步火星探测计划，我国准备在2028年底再执行两次发射任务，并于2031年7月将火星样本带回地球。
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不过在此也要郑重提醒大家，不要“只见新人笑，不闻旧人哭”，咱们的祝融号探测车可还在火星上勤勤恳恳地工作着。
据孙泽洲介绍，2028年计划发射的火星探测器由两部分组成，即轨道器与返回器组合体、着陆舱与上升舱组合体，这两个组合体到达火星预定轨道后，着陆舱和上升舱组合体将降落火星表面，采集样本后再由上升舱送至返回器，最后由返回器送回地球。
这样的设计结构与嫦娥五号非常相似，有了嫦娥五号的成功经验，相信这个“火星版嫦娥五号计划”一样能圆满成功。
先定规划，然后按部就班地变成现实，这是中国航天一贯的优良传统。而此次孙泽洲在研讨会上介绍的内容，毕竟还是五六年之后的事情，在国内并未引起太大关注和反响，毕竟现在国人大部分目光都聚焦在003号航母和天宫空间站上，对一个远景规划不是特别上心，但这个规划被欧美媒体报道后，却给美国和欧洲同行带来很大震动。
这是为什么呢？还不是因为中国航天发展太快，已经由追赶者变为领先者，美欧航天局一时无法适应。现在的欧美同行心中，可能只有一个想法：天宫空间站比我好也就罢了，毕竟我的已经运转几十年，脏乱差一点也可以理解，但现在火星取样返回又比我快，你这就有点过分了，让我的老脸往哪搁？
其实，前几年中美之间的火星探测基本同步，2020年7月，美国航天局（NASA）的“毅力号”火星车，与中国的“祝融号”同期发射升空，后来毅力号先降落到火星，而且承担的任务也远远超过祝融号。它除了探测之外，还搭载着机械臂、钻探设备和样本储存设备，可以完成火星样本的钻取储存工作，并将收集的样本放在行进路线上，等美国后续再发射航天器把样本取回并带回地球。
按照美欧航天局制定的NASA-ESA计划，美国航天局负责研制“样本取回着陆器”，而欧洲航天局（ESA）负责研制“地球返回轨道器”，两个航天器分别于2025年和2026年发射，并于2031年7月将火星样本带回地球。从时间上可以看出，NASA-ESA计划和中国的火星取样返回时间相差不大，但凡事就怕“但是”。
但是以美欧的尿性，计划从来都赶不上变化。2022年4月初，美国航天局主管科学的负责人泽布琛宣布，他们已与欧洲航天局达成一致，同意修改“火星样本回送计划”的进度与设计方案。双方商定将“地球返回轨道器”发射时间推迟至2027年，美国研制的“样本取回着陆器”推迟至2028年发射。时间整体后移两年，那取样返回时间也只能延后到2033年了。
之所以突然宣布推迟发射，主要是两家航天局太不给力。
首先是美国航天局因为技术原因，将“样本取回着陆器”一分为二。它原本包括火星进入舱、样本运输车、着陆器和上升器四部分，在原定方案中，火星进入舱需要装载着陆器、上升器和样本运输车一同降落火星。
不过这样一来进入舱就需要扩大，大底直径将达到5.4米，这比之前毅力号火星车所用的4.5米进入舱，直径要大出接近1米，这就要求运载火箭要具备更大的整流罩，以便把着样本取回着陆器放进去。
火箭整流罩增加尺寸还好解决，怕的就是进入舱因为尺寸增加，在降落火星时出现意外，因为在高速坠落过程中差之毫厘谬以千里，以前4.5米直径的进入舱可以安全降落，并不代表5.4米的进入舱也一样能安全降落，任何一点意外都会造成巨大损失，这是美欧两家航天局不能承担的。
其次是欧洲航天局的研制进度比老牛拉破车还慢。早在2005年，欧洲航天局曾推出过自己的ExoMars火星探测器任务，并一直在为这个项目研制富兰克林号火星车。正是这个火星车屡屡难产，导致现在和美国合作的火星采样返回任务也受到拖累。
欧洲航天局有22个成员国组成，办事拖拉是出了名的，就以ExoMars火星探测任务为例，2005年刚推出时计划2009年完成，但后来又推迟到2016年，然后再推迟到2018年、2020年和2022年，然而目前欧洲航天局终止了与俄罗斯航天局的合作关系，俄罗斯火箭是肯定指望不上了，所以即使研制成功，怎么把探测车送到火星又成了大问题，所以项目直到现在依然遥遥无期。
因此，美国航天局宣称推迟两年发射，这还只是目前的计划，到时能否按期发射依然是未知数。如果欧洲航天局再拖后腿，搞得NASA-ESA计划也像ExoMars火星探测任务一样，估计火星样本到2050年也未必能回来，不知到时美国航天局会不会吐血三升，两家的合作也证明，果然是不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。
不过就算美欧航天局能如期发射，也一样会比中国晚两年时间，这相当于未来十多年里，在火星探测方面，中国将成为“世界一哥”，站稳火星探测“制高点”，掌握火星研究“话语权”，其意义比当年美国探月有过之而无不及。虽然这不是美国航天局希望看到的，但也只能眼睁睁看着中国航天器飞往火星。
曾经我们看美国航天，就像看“外星科技”一样神奇，总是可望而不可及，现在随着中国科技树逐步点亮，才发现美国的那些东西也不过如此。逆袭、反超、引领……中国航天已进入世界一流行列，欧美有的中国都有，欧美没有的中国也会有。前有月球取样，后有火星取样，这是中国航天迈向深空的新起点，加油中国航天，你的未来无限广阔！
