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在过去科技不发达的年代，由于技术水平的限制，很多种群数量稀少的动物，都被认为已经“灭绝”。但可能在百年之后，一次无意的发现或许会让科学家意识到，那些“灭绝”的动物其实还生活在地球上。
腔棘鱼就是一种被科学家认为已经灭绝，到最后结论被推翻的物种。19世纪，由于长期没有发现腔棘鱼的活体以及其化石的发现。所以当时的科学家认为，这种比恐龙还古老的“怪鱼”已经灭绝。
被误认为在6000万年前就灭绝的腔棘鱼19世纪，人类发现腔棘鱼的化石。腔棘鱼是一种比恐龙更古老的鱼类，根据它们的化石推断，这种鱼类体长可以达到2米，体重能达到90公斤。不过，当时科学家并没有发现任何关于腔棘鱼活体的纪录。
因此，几乎所有的研究人员都认为，在6000万年前造成地球75%物种灭绝的行星撞击中，腔棘鱼也不幸“遇难”。
然而，事情到了20世纪却发生微妙的变化。1938年，一名渔民在南非附近的海域捕获一条怪模怪样的鱼，上报之后经由科学家鉴定，确认它就是腔棘鱼——远古时期的人类鱼祖先。
活体腔棘鱼的发现，推翻之前科学家关于它们已经灭绝的结论。
来自3.8亿年前的人类远祖地球上的生命起源于海洋，往前推个几亿年，陆地上的动物所有祖先基本都出现在大海里。包括人类的远古祖先，也可以追溯到史前时代海洋里生活的鱼类。
大约在古生代（距今5.7-2.3亿年）的中期，海洋演化出地球上最古老的脊椎动物——鱼类。而随着地球环境的变化，一些海洋鱼类开始爬上陆地生活，腔棘鱼就是其中一种。
腔棘鱼的直接祖先衍化于3.8亿年前（恐龙约2亿年前才出现），但是它们还不长现在这样。从海洋到陆地生活，让腔棘鱼的腹部进化出两对强壮的鱼鳍，鳃盖相较其他鱼类有所退化，能呼吸空气。凭借自独特的构造，腔棘鱼拥有来到陆地生活的能力。它们可以依靠强壮的鱼鳍行走，并且不依靠鱼鳃呼吸。
一部分来到陆地生活的腔棘鱼克服艰难的环境，逐渐演变成今天的陆生脊椎动物。另一部分不能适应陆地生活的，则重新返回大海并一直存活至今。从这个角度来说，腔棘鱼就是人类的远古先祖，因为它们是爬行类和四肢哺乳动物最开始的祖先。
不断被刷新的认知自从发现发现腔棘鱼的活体之后，科学家对于它们的认知不断被刷新。但由于腔棘鱼数量稀少，能用来研究的不是标本就是已经死亡的个体，科学家没能在自然环境中进行调查，所以关于腔棘鱼的研究存在不少错误。
比如1977年，科学家根据腔棘鱼身上的鱼轮纹推断，它们的寿命约为20年左右。过去的几十年中，这个说法一直被认可。后来有研究证明，这个结论是错误的。
6月17日发表在《当代生物学》（Current Biology）的一项研究结果指出，腔棘鱼的寿命长达80-100年。来自法国的研究团队，用偏光显微镜观察1953-1991年间捕获的27条腔棘鱼，发现它们当中有6条寿命超过60年，1条寿命84年。
这个发现，也推翻之前科学家认为腔棘鱼寿命只有20年的结论。腔棘鱼的生长速度缓慢，甚至能控制自身的新陈代谢到类似于冬眠的状态，或许这是它们长寿的秘诀。
怀孕5年才能“生娃”的怪鱼腔棘鱼的繁殖方式很特殊，鱼类基本都是卵生，但它们是“卵胎生”。所谓卵胎生，就是指鱼卵在雌鱼体内受精并且发育，变成幼体再以类似分娩的形式出生。因此，腔棘鱼的幼体从妈妈肚子里出来的时候，就是一条小鱼了。
上述的法国研究团队，在确定腔棘鱼的寿命时，还发现一件很有意思的事情——腔棘鱼需要怀孕5年才能生下幼体。
据了解，当时该研究团队观察的27条腔棘鱼中，有2个胚胎。他们通过鉴定鱼鳞的方法，得知这两个胚胎的年龄是5岁。而刚出生幼体腔棘鱼，年龄也是5岁。由此可得，腔棘鱼的孕期长达5年。
实际上， 也有一部分鱼类拥有长达几年的孕期。比如深海皱鳃鲨，它们需要“怀孕”3年才能生下幼体鲨鱼。
性成熟时间晚，孕期长或是腔棘鱼难以繁衍的原因之一尽管科学家已经证明腔棘鱼还没有灭绝，但由于自身特殊繁衍机制的影响，它们的族群数量在过去几亿年中都没有扩大。
已有的数据表明，腔棘鱼性成熟的时间很晚。雄性腔棘鱼40-69岁才性成熟；雌鱼更晚，58-66岁才性成熟。这要是放在人类身上，就相当于到中老年才能生孩子。然后还要怀孕5年，等自己的孩子出生，腔棘鱼的一生也走过四分之三了。
所以腔棘鱼的繁衍很困难，数量一直很稀少，以至于目前为止人类都没有在野外对其进行过研究。人类对腔棘鱼的生活习性，捕食等基本没有明确的认知。
写在最后活体腔棘鱼的发现，可以说是20世纪以来最伟大的动物学发现之一。人类通过对这种活化石的研究，对海洋动物进化成陆地哺乳动物的最初过程，有一个简单的了解。
为了保护这种鱼类，《国际濒危物种贸易公约》明令禁止捕捞腔棘鱼，相信在人类的保护下，我们的“祖先”会生活地更好。
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