小时候在课本上学到，燕子每年冬天都会飞往南方过冬。年纪还小的我们，觉得燕子往南飞，就是飞到中国的南方，然后到夏天再回来。
可作为一个南方人，笔者小时候还纳闷为什么冬天没有燕子在我生活的地方活动。长大后才明白，实际上每年燕子迁徙越冬的目的地并不在中国南方，而是更加往南。燕子冬季迁徙的目的地，一般是东南亚、澳大利亚，最远能飞到南非。
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在古人的眼里，燕子是一种象征着吉祥的鸟类，如果家里有燕子来筑巢，代表着将会有喜事上门。不少农村地区都有这样一句谚语：“燕子来家做个窝，喜事多又多”，足以体现中国人民对燕子的喜爱之情。
抛开那些带有主观因素的看法，燕子在自然界中也是一种益鸟，对人类的农业生产活动有积极作用。
燕子是雀形目燕科下属的一种小体型鸟类，体长一般在13厘米到18厘米左右；翅膀轻薄修长、尾巴有像剪刀一样的分叉。喜欢飞在空中捕食蚊、蝇等有害昆虫且针对性很强，在一定程度上能保护庄稼的生长。
在古代，燕子甚至还是农民播种的参考物之一；每当有燕子返回的时候，农民就意识到春天来了，差不多可以开始耕作自己的田地。
有这么多作用，难怪燕子会被中国人当成吉祥的象征。
鸟类中名列前茅的飞行高手作为一种随着季节变化而迁徙的候鸟，燕子拥有比大多数鸟类更强的飞行技巧；也正是因为它们有出色的飞行能力，燕子才能在空中精准地追捕昆虫。反过来说也一样，生活习性让燕子磨练出精湛的飞行技能。
此外，燕子的飞行能力还和它们的体型和构造有关；它们体态轻盈，和同类型的鸟相比燕子的体重要轻50%；修长的翅膀流线型的身躯，能提供更强的飞行动力；分叉的尾巴，可以帮助燕子更灵活地控制方向。
一只燕子全力飞行的话，速度可以达到120公里-150公里每小时；除了少数猛禽、游隼之外，其他鸟类的飞行速度远不及燕子。不仅仅是速度快，燕子还能轻松地在空中悬停喂食幼崽。
最远飞到南非，燕子如何跨越2.5万公里？北方的中国人早在几百年前就发现燕子迁徙的习性，由于当时科技不发达，人们以为燕子最远也就是飞到中国南方越冬。
随着科技的进步和发展，科学家发现燕子冬季迁徙的目的地，要比中国南方远得多，它们沿着亚欧大陆一路飞行，最远能到达南非。整个旅程最长可达2.5万公里，而且还要在来年春天之前赶回中国，燕子是怎么做到的？
原因和上文提到的空中捕食以及飞行能力有关，我们以北京雨燕为例子，看一看燕子是怎么在冬季来临和春季来临的时候，跨越几万公里往返南非和中国。
每年的9月份左右，中国北方天气逐渐转凉，生活在北京的雨燕开始迁徙。它们从北京出发之后，先是北上一小段距离进入蒙古国内，然后从蒙古国横跨亚洲大陆进入中东地区；再跨越波斯湾、红海从阿拉伯半岛进入非洲，最后一路南下来到南非。
整个过程，一般要耗费两个多月。11月份左右，雨燕就可以达到南非地区，并且在这里休养生息。11月到次年2月，在水草丰美的南非吃饱喝足后，雨燕又启程返回中国；路线几乎不会改变，并且于4月中旬左右到达北京。
由于每次迁徙的目的地都非常远，雨燕每年的11月-4月基本都在赶路。因此，它们必须要飞得足够快，休息时间足够短，才能及时往返中非两地。
那么能在空中捕食昆虫，就可以为燕子节省很多时间，它们在旅途中不需要频繁停留来获取食物；可以说，除了喝水、育雏和睡觉外，燕子的其他生理活动基本都能在空中完成，包括交配。
另外，极快的飞行速度可以让燕子按时抵达目的地，两个月飞行2.5万公里，平均一天要飞行400多公里，中途还需要休息，速度不够快可不行。
为什么燕子要从蒙古绕路，而不是直线飞去南非呢？北京距离南非的直线距离，也就12000公里左右；但是从蒙古国绕路，让燕子的迁徙过程延长一倍，为什么燕子不沿着直线飞去南非呢？
首先，燕子没有跨越海洋的能力。它们的飞行速度虽然很快但耐力不够，无法直接跨越整个印度洋和大西洋海域抵达非洲；
其次，避开喜马拉雅山脉等高原地区。虽然从北京出发一路朝西南方向飞，也比从蒙古绕路近得多，但途中要经过平均海拔4000米的青藏高原和喜马拉雅山脉，以及非洲大陆东岸的高原地区。
高耸的山脉会阻挡燕子飞行，并且沿途食物稀缺，不利于长久飞行。所以燕子才会从蒙古绕路，一路经由平原跨越两个大洲去往南非。
写在最后
除了中国燕子之外，欧洲、俄罗斯以及中亚地区的燕子都会飞到南非去过冬。地球上温暖的地方很多，为什么燕子要不远万里飞到非洲南部，至今仍是未解之谜。
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